Они пустили лошадей вплавь к противоположному берегу, стараясь подгонять их, чтобы те плыли как можно быстрее.
Орки на берегу увидели, что часть врагов начала переправу и поняли замысел противника. Опасаясь, что верная добыча может уйти из их рук, они зашли неглубоко в воду и принялись метать дротики в стоявших перед ними людей. Сами орки были пловцами весьма плохими и конечно не отважились бы переплывать столь широкую реку, даже в пылу погони. Люди Белга поняли, что ещё немного и их всех закидают дротиками, да и никто из них не хотел умирать за гномов и эльфийку, так что они, вопреки полученному приказу, сами бросились в реку вплавь, некоторые даже без лошадей, нырнув в воду и спасаясь только с одними мечами в руках. Белг было принялся кричать на них, но в него самого чуть не попали дротиком. Тогда он развернулся и, нырнув воду, поплыл прочь от берега.
Он проплыл как можно больше под водой, чтобы не стать случайной жертвой одного из брошенных дротиков и, всплыв несколько в стороне, осмотрелся кругом. Орки-бегуны уже не могли добросить дротик до него, но они принялись бросать дротики в оставленных лошадей, многих из них ранив. Лошади метались от боли и страха в разные стороны, некоторые из них тоже бросились плыть прочь от орков в реку, другие же были убиты дротиками. На всём берегу царил страшный гогот, орки вовсю вопили, грозя плывущим в реке людям.
Начало темнеть. Белг поплыл прочь, ища Истриэль. Вскоре он увидел её плывущую на лошади несколько ниже по течению реки и, поплыв как можно быстрее, он вскоре догнал её и поравнялся с ней.
«Я буду рядом, чтобы не случилось» — сказал он.
Истриэль посмотрела на него благодарным, ободряющим взглядом, и они продолжили переправляться через реку.
Но на этом несчастия этого дня не закончились. Вскоре к оркам-бегунам подошла на помощь долгожданная пехота, которая совсем немного не успела, чтобы перехватить врага. Орки не собирались сдаваться и тут же принялись валить прибрежный лес и наспех строить из него плоты, чтобы догнать и перебить бежавших людей. Орков было много и работали они быстро, так что вскоре они сделали несколько грубых больших плотов и, спустив их на воду, стали тоже переправляться на другой берег реки. Однако к этому времени искатели сокровищ уже практически переправились.
Гномы старались держаться все вместе, чтобы не потеряться в наступившей темноте. Эльфийку они потеряли из виду в суматохе, да может она и сама захотела потеряться. Теперь же лошади уже почти переправили их на противоположный берег. Гномы были значительно легче людей, и вещей у них было поменьше, так что их лошади не так сильно устали как те, что везли других их спутников. И вот лошади коснулись дна и, дрожа стали выбираться на берег. Благо со стороны этого берега оказалась большая отмель и лошади стали на ноги локтях в трехстах от него.
Гномы выбрались на берег уже в полной темноте, однако они видели, что сзади них уже переплавляются через реку орки, которые развели прямо на плотах большие костры и страшно кричали на всю округу. Гномы намеривались выбраться на берег, пришпорить своих едва живых лошадей и ускакать, как можно дальше, прочь в пустоши. Но уже возле самого берега к ним подошел человек, который был без лошади. Вглядевшись в него, они узнали Брита.
«Постойте» — сказал он. Ваши лошади теперь едва живы, далеко вы на них не ускачите, и эти быстрые орки скоро будут здесь и догонят вас.
Коли остановился, но другие его сородичи не хотели этого делать.
— «Давай, Коли, надо спасаться!» — крикнул Грума.
— «Не бросим же мы тут теперь нашего спутника на съедение оркам» — сказал Коли. Он спешился в воду, оказавшись по пояс в ней. Брит подошел к нему, тяжело дыша.
— «Вот так поплавали» — сказал он. Ух, благодарю, что подождали меня. Треклятые орки, мало они нас погоняли сегодня днём, так и ночью не отстают.
— «Что же нам теперь дальше делать?» — спросил у него Коли, справедливо полагаясь на ценность совета опытного старшины.
— Орки догонят нас ещё до утра на уставших лошадях, предлагаю вам отпустить их, пусть скачут в пустошь. Нам же с вами теперь будет лучше укрыться в реке, пойдёмте вдоль берега выше по течению, хоть и холодно теперь, но лучше нам потерпеть. В такой темноте они нас в реке до утра не сыщут.
Весьма замёрзшие в холодной воде гномы отпустили едва живых лошадей и, одев свои заплечные мешки, отправились вверх по течению. Вскоре они встретили ещё пару солдат без лошадей, которые прибились к ним, после они встретили и Белга с Истриэлью, которые также присоединились к их небольшому отряду.
Орки со страшным шумом прыгали с плотов на отмель и, рыча, рыскали в окрестной воде. Часть из них бросилась на берег, принявшись осматривать его. Вместе с пехотой орков переправились и некоторые орки-бегуны, которые хоть и весьма устали за прошедший день, но всё равно довольно резво пустились в разные стороны от берега в поисках бежавших врагов. Но всё это происходило ниже по течению от сбившегося вместе остатка отряда Белга. Все страшно замёрзли, продолжая пробираться по пояс в холодной воде вверх по течению реки. Наконец, они отошли достаточно далеко от орков, да и терпеть холод уже не было мочи, и отряд вышел на берег из воды, точнее, чтобы не оставлять следов на берегу, приходилось идти по щиколотку в воде. Дул ветер было очень холодно, все промокли до нитки.
«Вот теперь-то это становится похожим на нормальный поход» — пошутил дрожащим голосом Коли. Однако на это никто не ответил, Коли вдруг вспомнил Винилин, и ему стало очень грустно.
Глава 11
Любящий женщину может умереть ради неё, хотя это парадокс…. Для людей подобные рассуждения циничны…
(Из записок неизвестного автора)
Начало светать. Было очень холодно и ветрено, весь берег реки был окутан густым туманом. Оставшиеся в живых путники вышли на пустынный берег и, поднявшись по невысокому обрыву, пошли вдоль берега вверх по течению. Здесь туман был уже не такой густой, и местность было видно примерно на двести локтей. Вокруг не было ни леса, ни даже отдельно стоящих деревьев, лишь короткая редкая трава местами вылезала из каменистой почвы. Такой пейзаж был однообразен на протяжении всего пути по всей местности в округе на этом берегу.
